El ciclo vital ilustrado del gusano de seda (Bombyx mori)

El gusano de seda Bombyx mori es una polilla (Orden: Lepidoptera) de lo más anodina cuyo interés radica en la producción de la seda y el caracter didáctico de su metamorfosis, razón por la cual se utiliza en algunos colegios para que los alumnos puedan seguir todo el proceso del holometabolismo o metamorfosis completa característica de los insectos más evolucionados, en el que se suceden las fases de larva, pupa e imago (adulto). Los insectos holometábolos se agrupan en el superorden Endopterygota, al cual pertenecen Coleópteros (Escarabajos), Lepidópteros, Dípteros e Himenópteros, por citar algunos órdenes.
El ciclo vital de Bombyx mori puede seguirse en Wikipedia así como en otros muchos recursos disponibles en la red. Lo que vamos a hacer aquí es ilustrar el ciclo biológico de este gusano con fotografías de los diferentes estadios de su metamorfosis.

Huevo

Los huevos miden entre 1 y 1,5 milímetros de largo. Su cáscara es una membrana quitinosa que vira del amarillo claro al gris pizarra y finalmente a un tono violáceo o verdoso. Los huevos sin fertilizar se distinguen por mantener la coloración amarillenta característica de la puesta (ver más adelante).



Larva

Los huevos eclosionan en primavera coincidiendo con la aparición de los brotes de las moreras, único alimento de estos gusanos.


(foto de oruga recién nacida publicada previamente en este Blog).

Su tamaño es de entre 3 y 4 milímetros y de color oscuro. Ya desde el primer momento presentan el undécimo anillo del cuerpo con una trompa de seda o hilera, que utilizan apenas nacidas para suspenderse y alejarse de los restos del huevo. Desde los primeros instantes, son ávidas devoradoras de hojas de morera. De hecho, este gusano está considerado como el animal que más come con respecto a su tamaño y tiempo de vida.


(larva de 8 días de vida)

Para entonces ya ha experimentado su primera muda a la que seguirán cuatro mudas más en el curso de los 30 ó 35 días que durará la fase de larva dependiendo de la temperatura ambiental. El desarrollo aquí expuesto es para una temperatura ambiental entre 18-20 ºC.


(larva de 12 días de vida)

Cuando van a efectuar cada una de estas mudas larvarias permanecen inmóviles con la cabeza levantada y apoyados sólo en las patas traseras, lo que se denomina sueño de muda.



Mudan primero la corteza cefálica (que a medida que va encogiendo permite saber la proximidad del momento de la muda) de la que surgirá una cabeza de color claro y de tamaño notablemente mayor a la anterior y después la piel externa y una pequeña parte de la piel interna (anal). Tras mudar, el color de la oruga aparecerá "sucio" y su piel arrugada y algo húmeda se secará y alisará transcurridas unas horas (tomado de Wikipedia).


(innoble aspecto de un gusano de 18 días completando el proceso de muda)

Aproximadamente al mes desde la eclosión (30-35 días), la oruga, de unos 8 centímetros, deja de comer y busca un lugar seco y aislado, en donde procederá a elaborar el típico capullo para transformarse en una crisálida.


(larva de 33 días a punto de iniciar la elaboración del capullo de seda)

Crisálida

El gusano de seda deja de comer (no se alimentará ya nunca más durante el resto de su ciclo) y empezará a elaborar el hilo de seda contínuo para lo que la larva emplea el almidón de las hojas de morera que ha consumido, transformándolo en dextrina. El aparato destinado a este efecto está compuesto por dos glándulas ubicadas debajo del tracto digestivo, cuyos conductos van a dar a la hilera situada en el undécimo anillo.









El gusano gira sobre sí mismo para fabricar alrededor de su cuerpo una envoltura oval formada por un único hilo de hasta 900 metros de largo. Este proceso le ocupa cuatro días. Una vez completado el proceso y dentro de su capullo, la larva mudará una vez más para desprenderse de su envoltura larvaria y transformarse en una pupa.
En algunas ocasiones, los gusanos no crean su capullo y deben realizar la metamorfosis al descubierto lo cual, aunque reduce su probabilidad de supervivencia, no es un impedimento para la finalización normal de su ciclo vital.




(en primer plano, larva que ha procedido a desprenderse de la muda para transformarse en pupa sin elaborar el típico capullo de seda. La larva de la parte posterior no consiguió completar este proceso)

Adulto (Imago)

Entre tres y cuatro semanas dura el proceso por el cual la pupa se transforma en el insecto adulto o imago que conocemos. Al eclosionar de la crisálida la mariposa rompe el capullo con una secreción ácida que separa los hilos de seda y sale al exterior. Para ello tiene que, primero, liberarse de su envoltorio de pupa.




(imago emergiendo de la pupa)

En condiciones normales, las polillas tienen, además, que emerger del capullo.









Al salir y días después, las polillas expulsarán un líquido interno de colores del naranja al marrón, resultado de su transformación de larva a adulto. Los machos de un tamaño ligeramente menor y abdomen más estilizado se mueven mucho más que las hembras, aunque resultan incapaces para el vuelo, buscando de forma frenética con quién aparearse.



La cópula dura algunas horas en las cuales los sujetos apenas se moverán y quedarán enlazados por la parte posterior del abdomen. Después el macho buscará otra pareja y la hembra se dedicará a la puesta, en la cual y mediante un potente adhesivo, pegará sus huevos.



Tras asegurar la siguiente generación para la próxima primavera, las polillas morirán exhaustas.

[Nota: se autoriza la reproducción de las fotos aquí expuestas con caracter didáctico o educativo]