El ciclo vital ilustrado del gusano de seda (Bombyx mori)

El gusano de seda Bombyx mori es una polilla (Orden: Lepidoptera) de lo más anodina cuyo interés radica en la producción de la seda y el caracter didáctico de su metamorfosis, razón por la cual se utiliza en algunos colegios para que los alumnos puedan seguir todo el proceso del holometabolismo o metamorfosis completa característica de los insectos más evolucionados, en el que se suceden las fases de larva, pupa e imago (adulto). Los insectos holometábolos se agrupan en el superorden Endopterygota, al cual pertenecen Coleópteros (Escarabajos), Lepidópteros, Dípteros e Himenópteros, por citar algunos órdenes.
El ciclo vital de Bombyx mori puede seguirse en Wikipedia así como en otros muchos recursos disponibles en la red. Lo que vamos a hacer aquí es ilustrar el ciclo biológico de este gusano con fotografías de los diferentes estadios de su metamorfosis.

Huevo

Los huevos miden entre 1 y 1,5 milímetros de largo. Su cáscara es una membrana quitinosa que vira del amarillo claro al gris pizarra y finalmente a un tono violáceo o verdoso. Los huevos sin fertilizar se distinguen por mantener la coloración amarillenta característica de la puesta (ver más adelante).



Larva

Los huevos eclosionan en primavera coincidiendo con la aparición de los brotes de las moreras, único alimento de estos gusanos.


(foto de oruga recién nacida publicada previamente en este Blog).

Su tamaño es de entre 3 y 4 milímetros y de color oscuro. Ya desde el primer momento presentan el undécimo anillo del cuerpo con una trompa de seda o hilera, que utilizan apenas nacidas para suspenderse y alejarse de los restos del huevo. Desde los primeros instantes, son ávidas devoradoras de hojas de morera. De hecho, este gusano está considerado como el animal que más come con respecto a su tamaño y tiempo de vida.


(larva de 8 días de vida)

Para entonces ya ha experimentado su primera muda a la que seguirán cuatro mudas más en el curso de los 30 ó 35 días que durará la fase de larva dependiendo de la temperatura ambiental. El desarrollo aquí expuesto es para una temperatura ambiental entre 18-20 ºC.


(larva de 12 días de vida)

Cuando van a efectuar cada una de estas mudas larvarias permanecen inmóviles con la cabeza levantada y apoyados sólo en las patas traseras, lo que se denomina sueño de muda.



Mudan primero la corteza cefálica (que a medida que va encogiendo permite saber la proximidad del momento de la muda) de la que surgirá una cabeza de color claro y de tamaño notablemente mayor a la anterior y después la piel externa y una pequeña parte de la piel interna (anal). Tras mudar, el color de la oruga aparecerá "sucio" y su piel arrugada y algo húmeda se secará y alisará transcurridas unas horas (tomado de Wikipedia).


(innoble aspecto de un gusano de 18 días completando el proceso de muda)

Aproximadamente al mes desde la eclosión (30-35 días), la oruga, de unos 8 centímetros, deja de comer y busca un lugar seco y aislado, en donde procederá a elaborar el típico capullo para transformarse en una crisálida.


(larva de 33 días a punto de iniciar la elaboración del capullo de seda)

Crisálida

El gusano de seda deja de comer (no se alimentará ya nunca más durante el resto de su ciclo) y empezará a elaborar el hilo de seda contínuo para lo que la larva emplea el almidón de las hojas de morera que ha consumido, transformándolo en dextrina. El aparato destinado a este efecto está compuesto por dos glándulas ubicadas debajo del tracto digestivo, cuyos conductos van a dar a la hilera situada en el undécimo anillo.









El gusano gira sobre sí mismo para fabricar alrededor de su cuerpo una envoltura oval formada por un único hilo de hasta 900 metros de largo. Este proceso le ocupa cuatro días. Una vez completado el proceso y dentro de su capullo, la larva mudará una vez más para desprenderse de su envoltura larvaria y transformarse en una pupa.
En algunas ocasiones, los gusanos no crean su capullo y deben realizar la metamorfosis al descubierto lo cual, aunque reduce su probabilidad de supervivencia, no es un impedimento para la finalización normal de su ciclo vital.




(en primer plano, larva que ha procedido a desprenderse de la muda para transformarse en pupa sin elaborar el típico capullo de seda. La larva de la parte posterior no consiguió completar este proceso)

Adulto (Imago)

Entre tres y cuatro semanas dura el proceso por el cual la pupa se transforma en el insecto adulto o imago que conocemos. Al eclosionar de la crisálida la mariposa rompe el capullo con una secreción ácida que separa los hilos de seda y sale al exterior. Para ello tiene que, primero, liberarse de su envoltorio de pupa.




(imago emergiendo de la pupa)

En condiciones normales, las polillas tienen, además, que emerger del capullo.









Al salir y días después, las polillas expulsarán un líquido interno de colores del naranja al marrón, resultado de su transformación de larva a adulto. Los machos de un tamaño ligeramente menor y abdomen más estilizado se mueven mucho más que las hembras, aunque resultan incapaces para el vuelo, buscando de forma frenética con quién aparearse.



La cópula dura algunas horas en las cuales los sujetos apenas se moverán y quedarán enlazados por la parte posterior del abdomen. Después el macho buscará otra pareja y la hembra se dedicará a la puesta, en la cual y mediante un potente adhesivo, pegará sus huevos.



Tras asegurar la siguiente generación para la próxima primavera, las polillas morirán exhaustas.

[Nota: se autoriza la reproducción de las fotos aquí expuestas con caracter didáctico o educativo]

De Momias y Sarcófagos

Desde bien antiguo, el ser humano ha sentido un especial interés por la muerte y una vida ulterior. La costumbre de colocar los restos mortales en un sarcófago trata de miles de años atrás. En el Antiguo Egipto, la elaboración de los sarcófagos acabó significando todo un arte. Pero, además, los egipcios, interesados en la vida eterna, crearon toda una serie de técnicas para llevar a cabo el proceso de momificación. Sobre cómo lo llevaban a cabo, para el que tenga interés puede consultar esta página.
El caso es que la Naturaleza, una vez más, va por delante del ser humano. Desde hace millones de años, los lepidópteros (mariposas y polillas) llevan a cabo parte de su metamorfosis en una especie de sarcófago que construyen para la ocasión, como es el caso de los típicos capullos que forman los gusanos de seda (Bombyx mori).



Pero todo sarcófago que se precie debe contener una momia. Al igual que el proceso de momificación en el Antiguo Egipto, el gusano se encierra en su sarcófago (capullo), para llevar a cabo la última fase de su metamorfosis que le convertirá en un insecto adulto. Esa momia es la fase de pupa que, en el caso de mariposas y polillas, se denomina crisálida. No hemos podido resistir a la tentación de disecar alguno de los capullos que han formado los Bombyx mori.



Para los más perspicaces, para los que os haya llamado la atención que la última muda del gusano, la cual tiene lugar ya dentro del capullo, se encuentra de forma sorprendente en la parte cefálica de la crisálida, os debo aclarar que eso se debe a que, durante el proceso de disección, la pupa o crisálida se nos cayó y no reparamos en este detalle al volver a colocarla en el capullo para la foto. Pero, además, os informo que la crisálida se encuentra bien y sigue viva, y esto se debe a que el sarcófago no es realmente necesario para completar la metamorfosis. De hecho, en determinadas condiciones, los gusanos de seda completan su metamorfosis sin realizar el capullo. He podido convencer a unos cuantos gusanos de que se transformen en crisálidas sin llevar a cabo la elaboración del capullo.



El gusano que se encuentra delante está iniciando el proceso de transformación. El que se encuentra detrás inició el proceso pero no llegó a conseguirlo y pereció.



Varios días después, lo ha completado y se ha liberado de la camisa de gusano que lo convierte en pupa (momia).
En alguna semana más, esperamos asistir al desenlace final de todo este proceso: la eclosión de la crisálida dejando liberar el insecto adulto, la polilla de Bombyx mori.

Minúsculas orugas

Las minúsculas orugas de Bombyx mori (Gusanos de seda) han empezado a salir de los huevos cuya puesta fue realizada en el mes de julio pasado.



Con apenas 4 milímetros de longitud, se han puesto rápidamente a devorar las todavía pequeñas hojas de morera que les hemos suministrado. Afortunadamente, la sincronía ha funcionado una vez más: la aparición de los brotes de las moreras y el nacimiento de las orugas.



Una amiga mía tenía la típica caja de zapatos con los huevos de los gusanos de seda debajo de la caldera y, como era lógico suponer, hace unas semanas ya que le empezaron a nacer los gusanos. Afortunadamente para ella, donde vive el clima es más benigno y las moreras habían empezado ya a brotar.

Tres semanas después

Los capullos de Bombyx mori (gusanos de seda) que empezaron a hacer hace tres semanas, han dado paso a las pequeñas polillas adultas de la especie. Su ciclo vital está llegando a su fin puesto que vivirán escasos días, los suficientes para aparearse y realizar la puesta de los huevos para la próxima generación de gusanos la primavera que viene.



La hembra es la que tiene el abdomen más voluminoso.
Una vez realizada la puesta y cumplida su función, el insecto adulto morirá en un breve espacio de tiempo.

Capullos adosados

Los Bombyx mori (gusanos de seda), han empezado a confeccionar sus capullos en los que tendrá lugar la metamorfosis para convertirse en polillas de escasos días, los suficientes para aparearse y poner los huevos de la siguiente generación. Me ha llamado la atención, quizás porque no lo recuerdo de mi infancia, la extrema proximidad de unos capullos a otros, hasta el punto de utilizar conjuntamente el entramado de hilos que sujetan los capullos.



Pero es más, este otro que parece un único capullo, está realmente integrado por dos gusanos. He estado tentado de disecarlo para comprobar si se encuentran realmente "adosados", o se trata de una convivencia bien avenida.



Me he aguantado la tentación.