Otra metamorfosis

La inmensa mayoría de los insectos, a excepción de los tisanuros o pececillos de plata, presentan un proceso de desarrollo desde la eclosión del huevo hasta el estadio adulto que se denomina metamorfosis. Esta metamorfosis es completa u holometábola en diferentes órdenes que incluyen Coleoptera (escarabajos), Diptera (moscas y mosquitos), Hymenoptera (abejas y hormigas) y Lepidoptera (mariposas). Hemos publicado algunos ciclos biológicos de este tipo de metamorfosis por el cual las fases son: huevo; pupa; larva y adulto o imago. Uno de los ejemplos más didácticos y utilizados en los colegios es el ciclo vital del gusano de seda (Bombyx mori), aunque no menos fascinante es el de la mariquita de siete puntos (Coccinella septempunctata).
Sin embargo, otros órdenes de insectos prefieren llevar a cabo una metamorfosis incompleta o hemimetábola en el cual el desarrollo hacia la fase de adulto se va realizando progresivamente en la fase intermedia entre huevo e imago: la fase de ninfa. En este tipo de metamorfosis no se da la fase de pupa. La fase de ninfa conlleva varios estadios por los cuales el juvenil muda su exoesqueleto por medio de un proceso que se denomina ecdisis. Entre otros órdenes, este tipo de metamorfosis es característico de Hemiptera, las típicas chinches.

El ejemplar de la foto, que parece una miniatura de una máscara africana, es evidentemente un tipo de ninfa de chinche. Solemos poder identificar a las especies de insectos por su fase adulta en la que son aplicables las claves de identificación, pero para hacerlo en las formas juveniles es necesario gran experiencia y conocimiento.

Acomodada en una planta de hinojo de la cual se estuvo alimentando, en un par de días se había despojado de esa "máscara africana".

Debido a sus continuos trasiegos por el hinojo y la dificultad para detectarla de un momento para otro, decidimos aislarla para monitorizar que especie de chinche resultaba al final del proceso.

A esas alturas, la ninfa empezaba a despejar dudas sobre su aspecto final. A los pocos días se desprendió de su última muda.

Tras lo cual emergió el ejemplar adulto que esperábamos: Graphosoma italicum.

Fue liberado tras su sesión fotográfica de turno en la misma planta en la que fue recogido donde, al poco tiempo, empezó a dedicarse a lo que se dedican este tipo de chinches y que dió origen a una entrada que titulábamos chinches promiscuas. Una pequeña aclaración: en aquella entrada mencionábamos a Graphosoma lineatum, para algunos una especie diferente, pero casi tan indistinguibles que se consideran subespecies dependiendo de la distribución geográfica.

Ecdisis

El proceso por el que los insectos crecen y experimentan importantes cambios tanto estructurales como fisiológicos se denomina metamorfosis. Esta metamorfosis puede ser sencilla (Hemimetabolismo) o complicada (Holometabolismo). En la metamorfosis sencilla, simple o incompleta el individuo pasa por varias mudas hasta transformarse en el individuo adulto sin pasar por una etapa de inactividad y sin cesar de alimentarse; los estadios juveniles o inmaduros se asemejan al adulto solo que son más pequeños, carecen de alas y no son maduros sexualmente. Entre los diferentes órdenes de insectos que experimentan hemimetabolismo se encuentran Hemiptera (chinches), Orthoptera (saltamontes y grillos), Mantodea (mantis), Blattodea (cucarachas), Dermaptera (tijeretas) o Phasmatodea (insectos palo) por citar algunos ejemplos.
Cada vez que un ejemplar se libera de su exoesqueleto entero (muda o exuvia) resulta una ninfa de siguiente estadio de mayor tamaño que en el estado anterior. A este proceso se denomina ecdisis y está regulado básicamente por dos hormonas, la ecdisona y la hormona juvenil.



El proceso es sumamente complejo y se empieza a conocer íntimamente en la actualidad gracias a diferentes trabajos científicos y la identificación de las células donde se produce la ecdisona, las Inka cell.



(Zitnan, D. et al. J Exp Biol 2003;206:1275-1289)

Solo para dar una idea del interés que despierta el conocimiento del proceso de la ecdisis, mencionaremos de la existencia de la Ecdybase o base de datos de los 441 ecdysteroides descritos hasta el momento.
Durante la ecdisis se producen fenómenos complejos no solo estructurales, como hemos mencionado antes, ya que durante la metamorfosis del insecto deben irse produciendo cambios funcionales importantes para que el resultado llegue ser el ejemplar adulto, el imago. De la complejidad del proceso nos da una idea el hecho de que la ecdisis, en ocasiones, no llega a buen término y la ninfa queda atrapada en su propia exuvia, como publicábamos hace poco en referencia a nuestros Peruphasma schultei.
Ya nos sucedió con Eurycantha calcarata y con Phyllium phillipinicum (antes denominado Phyllium siccifolium), y a la penosa agonía del insecto y nuestra impotencia por no poder liberarle de su exuvia.



El proceso se ha vuelto a repetir con una de las hembras de Eurycantha calcarata. En su última ecdisis, de la que debe emerger el imago, el ejemplar quedó atrapado por su muda o exuvia.



Esta vez decidimos hacer algo. Con una hoja de bisturí y una lupa de aumento, procedimos a ir disecando la exuvia para liberarla de ella. Los restos de la muda de las patas preferimos no tocarlos ante el presumible riesgo de daño de las mismas. Tras liberar al ejemplar de su muda, este procedió a moverse como si se hubiera despertado del obligado letargo al que se había visto obligado.





Veinte días después, el ejemplar sigue vivo pero parece aquejado de una especie de paraparesia del par de patas posterior que le impide la movilización, lo que nos hace temer lo peor, independientemente de los cuidados que se le prodigan. Todo ello nos hace pensar que la ecdisis es un proceso mucho más complejo que la simple liberación de la exuvia, ya que, al menos en este caso, la liberación de la misma, aunque artificialmente, no parece haber resuelto lo que nosotros llamamos muda patológica.