Sin tiempo que perder

 Pese a encontrarnos aún en invierno, las elevadas temperaturas nos han deparado una inesperada sorpresa. Las primeras abejas albañiles, inquilinas de nuestro hotel de insectos, han empezado a eclosionar de sus nidos.

Como suponíamos en una entrada anterior, de la primera celdilla emerge un macho. Como parecen perfectamente sincronizados para hacerlo, revolotean sin parar a la espera de que de las siguientes celdas del hotel, broten las hembras. Parecen esperan tranquilamente a que estas surjan al exterior.

Cuando esto ocurre, parece que, de repente, se produce una orgía abejil en la que los machos intentan fecundar a las hembras sin ningún tipo de cortejo

La escena anterior se ha ido repitiendo con cada hembra que emergía de su celda. Parece obvio que Osmia sp. no está para perder el tiempo.

El nido de Osmia

 Ya el año pasado, a propósito de nuestro hotel de insectos y la visita de nuestra abeja albañil del género Osmia (bien bicornis o cornuta), intentamos que nidificara en una cámara accesoria que nos permitiera la observación del proceso.

Clausuramos las demás oquedades para obligar a alguno de nuestros inquilinos a cumplir nuestros propósitos; no obstante y pese a que la idea no era mala, no conseguimos nuestro objetivo.

Sin embargo, este año, completamente despreocupado de las necesidades de nuestros inquilinos, hemos observado que las abejas del género Osmia nos han dejado una muy grata constancia de su visita.

Ni qué decir tiene que no hemos desperdiciado la ocasión de "airear" el improvisado sarcófago-nido.

Tres celdillas operativas, dispuestas en serie, albergaban tres completamente translúcidas larvas en lo que parece un respetable depósito de polen para facilitar su alimentación.

La cuarta celdilla, próxima al opérculo de la apertura del nido, se encontraba completamente vacía. Con mimo hemos procedido a volver a tapar el sarcófago-nido con la impaciencia lógica debido a que, por lo observado el año pasado, este proceso durará prácticamente un año hasta después del próximo invierno.

Identificando al huésped

Si hace unos días nos habíamos percatado de que nuestro hotel empezaba a albergar huéspedes, por fin hemos podido fotografiar al distinguido visitante.

Aunque en la entrada anterior suponíamos que se trataba de una avispa alfarera, este ejemplar, probablemente Osmia bicornis (también conocida como O. rufa) pertenece a las denominadas abejas albañiles, abejas solitarias que juegan un importante papel en la polinización de las plantas y que son completamente inofensivas.

Las hembras pueden construir sus nidos con barro, pero si encuentran una oquedad disponible, no pierden el tiempo. Ponen un huevo en cada celda que se disponen linealmente una a continuación de la otra.

Así, el primer huevo será el último en salir mientras que el último será el primero en eclosionar y con toda probabilidad resultará un macho. Una vez realizada la puesta, la hembra sellará su nido.

Por si acaso, diremos que tenemos nuestras razonables habituales dudas en que se trate de O. bicornis, ya que pudiera tratarse de O. cornuta, indistinguibles desde un punto de vista meramente fotográfico.

Polistes

La llegada de la primavera anuncia una nueva temporada de presumibles observaciones de gran interés entomológico. La subida de las temperaturas ha provocado un despertar de muchos durmientes que se han pasado el invierno hibernando. Es el caso de las avispas de la familia Vespidae, aunque en esta entrada nos referiremos al género más habitual en nuestro medio: Polistes.
Las avispas papeleras del género Polistes construyen sus nidos a base de una mezcla de fibras vegetales masticadas con la propia saliva de la avispa. El resultado suele ser un nido de número variable de celdas hexagonales abiertas hacia el suelo en lugares razonablemente guarecidos, por ejemplo, entre las tejas de las casas.

En estos días, hemos podido comprobar la ajetreada tarea de las futuras reinas en construir sus reducidas colmenas.

Polistes gallicus, denominada habitualmente como Polistes foederatus, es una especie bastante común de avispa europea muy difícil de distinguir de Polistes dominula, la avispa papelera europea, con la que se le suele confundir. Es por ello por lo que nosotros no le ponemos apellido.

Lo que sí podemos asegurar es que, a medida que va construyendo sus celdas, la trabajadora reina (algo solo habitual en el reino animal) va depositando un huevo en cada una de las celdas donde eclosionarán las futuras larvas encargadas del mantenimiento del enjambre.

Espumadoras

La aparición el otro día de una especie de escupitajos en el agreste follaje de mi pequeño parque natural, le daba la apariencia de que se hubiese jugado instantes antes un partido de fútbol en el que los deportistas no se hubiesen cortado un pelo y se hubieran dedicado todo el rato a escupir a diestro y siniestro.

Solo una observación minuciosa descartaba el escupitajo: el hecho de que dichos escupitajos parecían estar colocados, a propósito, envolviendo el tallo de la planta o en una intersección de una ramita con el tallo principal. Con una lupa, se podía observar que el escupitajo guardaba un interesante secreto.

Una pequeña investigación en nuestra Guía de los insectos de Europa (Michael Chinery, Ediciones Omega 2006), nos llevó a a los Cercopoidea, una superfamilia de hemípteros que engloba a los vulgarmente conocidos como "saltadores rana", "chinches babosas" o, sencillamente, "espumadoras".

De hecho, el más habitual en nuestro medio es la espumadora común (Philaenus spumarius), probablemente el protagonista de esta entrada.

La recolección de algunos escupitajos nos ha permitido dilucidar algo de la sorpresa interna, como es este integrante del mismo.

Como carecemos de las claves de identificación de tan mínúsculos hemípteros y nuestra vista no es ya la que era, lo dejaremos en probable Philaenus spumarius.

Por lo que hemos leído e investigado, este curioso nido mucilaginoso, producido por la ninfa, le confiere dos importantes cualidades: le sirve de escondite de depredadores; y le aísla de bruscos cambios de temperatura.

En muy poco tiempo, la metamorfosis de la ninfa espumadora se completará dando lugar a un adulto que abandonará su enorme gargajo para perpetuar la especie.

Y la avispa surgió

Hace aproximadamente un mes os dejábamos con la incógnita de qué se trataba durante la disección de una aparente agalla. Tres pupas de un himenóptero, indudablemente algún tipo de avispa, fueron preservadas para intentar que completaran su metamorfosis.



A los pocos días, incipientes cambios en la coloración de uno de los ejemplares nos indicaba que el proceso estaba vivo y que, efectivamente, se trataba de una avispa.



Liberarse del envoltorio en el cual ha podido empupar este ejemplar no resulta tarea fácil.



Pero cuando lo consigue, un imago característico, alado pero incapaz aún de volar, necesita un cierto tiempo para, en las condiciones normales de donde fue rescatado, horadar el nido que le albergó.




El característico primer segmento abdominal en forma de pequeña campana, nos permite establecer, prácticamente sin duda alguna, que se trata de la avispa alfarera Delta unguiculata.





Hemos leído por ahí que construye nidos solitarios con una única larva; pero como podéis apreciar aquí y en la entrada a la que hacíamos referencia, nuestra observación está más acorde con la referencia de Chinery y su Guía de los insectos de Europa (Ediciones Omega, 4ª ed., 2006).

En apariencia una agalla

Recolectando hiedra para alimentar a los fásmidos, nos encontramos una estructura con la apariencia de una agalla.





Nuestra habitual curiosidad nos llevó a proceder a la disección de esta estructura para investigar lo que encerraba en su interior. La consistencia terrosa nos descartaba que se tratase de una agalla, como pudimos confirmar rápidamente al comprobar que no procedía de los tallos de la hiedra; si bien, contenía en su interior una fase larvaria de algún insecto.





A través de una lupa de aumento, se podían observar las características estructuras de un himenóptero prácticamente adulto, aunque se trate de una pupa a punto de completar la metamorfosis.





Cuatro cavidades inependientes de la aparente agalla albergaban a cuatro ejemplares, uno de ellos en fase aún de larva, la cual fue dañada sin querer durante la disección. Resulta imposible identificar de qué himenóptero se trata, aunque hemos procedido a preservar las pupas por si se produce una eclosión inesperada.





Nos inclinamos por algún tipo de avispa, alfarera o no, que haga su nido con barro aprovechando los tallos de la hiedra para dar mayor consistencia a su nido, pero como no sea que las pupas completen su metamorfosis, mucho nos tememos que nos quedaremos con las ganas de saber género y especie.

Identificando avispas

Aparentemente, todas las avispas son iguales. El pánico que suelen provocar estos himenópteros en las personas hace que no solamos detenernos unos instantes a mirarlas fijamente para intentar identificarlas. En mi experiencia, no he tenido nunca percance alguno con avispas excepto cuando me he topado por casualidad con un avispero. Las avispas son extremadamente agresivas cuando sienten su nido amenazado. Pero no es recomendable provocarlas.
Nuestras habituales dudas taxonómicas (no somos entomólogos) se han trasladado a la familia Vespidae, que incluye la subfamilia Eumeninae o avispas alfareras que no deben confundirse con las de la familia Sphecidae de las que nos hemos ocupado hace poco. De las que vamos a ocuparnos aquí es de las subfamilias Vespinae y Polistinae, avispas denominadas eusociales aunque incluyen géneros de avispas parásitas que ponen sus huevos en los nidos de otras especies.
Aunque las claves de identificación de los géneros y especies de avispas incluyen muchos detalles anatómicos, unos de los más interesantes son los que hacen referencia a la cabeza.



El clípeo, denominación que recibe la región de la cabeza que se encuentra entre la frente y el labro, esclerito que recubre la mandíbula, y la coloración de las antenas nos dan buena información en el caso de las avispas.



Vespula vulgaris (avispa común) necesita de otros detalles taxonómicos para distinguirse de Vespula germanica (avispa alemana), ambas con la base de las antenas negra.
Pero las más habituales por la zona donde vivo son Polistes gallicus o avispas papeleras por sus característicos nidos a modo de "sombrilla" sin envoltura protectora.





Hacen sus nidos en cualquier parte, como en la foto superior aprovechando el interior de un buzón o una viga de una casita de madera. Ahora sabemos que el ejemplar de la primera foto utilizado para ilustrar la anatomía de la cabeza de la avispa es Polistes gallicus y no Dolichovespula sylvestris como suponíamos en otra ocasión.
Los nidos de las avispas del género Dolichovespula son esféricos y colgantes, como este que descubrimos a principios de primavera en un trastero cuyas vigas están decoradas con mi antigua colección de latas de cerveza.



El nido contenía un ejemplar muerto de avispa que no procedimos a identificar en aquél momento.





Las que se identifican a simple vista por su gran tamaño son Vespa crabro o avispón, como este ejemplar rescatado de perecer ahogado en el bebedero del perro hace unos días y que anida aprovechando pequeñas cavidades en los muros o en los huecos de los árboles.



Aunque todas las avispas se parecen enormemente a simple vista, resulta interesante apreciar las diferencias no solo morfológicas de las diferentes especies.

Avispón

Pese a ser bastante frecuentes, nunca habíamos coincidido un avispón y mi cámara. El avispón (Vespa crabro) es la avispa de mayor tamaño que existe: entre 25 y 35 milímetros.
Las reinas nacidas durante el otoño se aparean e hibernan hasta la primavera siguiente en que formarán una colonia. La hibernación se produce dentro de árboles con madera podrida o debajo de la tierra. En primavera, ella sola, iniciará la formación de un nido generalmente en algún hueco de un árbol. Para el ciclo vital ver este interesante enlace.



El avispón europeo como se le denomina en Norteamérica, no se abalanza sobre los humanos a por la comida en las terrazas durante el verano, a diferencia de la molesta avispa común (Vespula vulgaris). En general, se trata de un himenóptero bastante tranquilo y poco agresivo, pese a su temible aspecto, salvo que se sienta amenazado él o su colonia.



Existen 10 subespecies de esta especie:

Vespa crabro crabro Linnaeus, 1758
Vespa crabro vexator Harris, 1776
Vespa crabro germana Christ, 1791
Vespa crabro crabroniformis Smith, 1852
Vespa crabro borealis Radoszkowski, 1863
Vespa crabro oberthuri du Buysson, 1902
Vespa crabro flavofasciata Cameron, 1903
Vespa crabro altaica Pérez, 1910
Vespa crabro caspica Pérez, 1910
Vespa crabro chinensis Birula, 1925

Como es fácil suponer, yo soy incapaz de decir que subespecie es el ejemplar de la foto.

Más sobre avispas excavadoras: el nido en casa

Preparando una entrada diferente, he hecho un hallazgo insólito; aunque no tanto. En el post anterior hablábamos de una familia de himenópteros, Sphecidae, conocidas también como avispas excavadoras. No obstante, no todos los integrantes de esta familia son excavadoras, esto es, anidan en el suelo. A algunos integrantes podríamos calificarlos de avispas alfareras. El género Sceliphron (familia: Sphecidae) construye nidos de barro incluso dentro de las casas. Se trata de un depredador de arañas que paraliza para alimentar a la larva dentro del nido. Construye nidos de barro individuales, para cada una de sus larvas, pero unidos unos a otros en lugares remotos o poco accesibles.



En mi casa, en el campo, tienen preferencia por algunas zonas ocupadas por libros de poco uso. Hoy he descubierto este nido del que, como puede apreciarse, han salido ya las avispas adultas, excepto en dos celdas.



Una disección cuidadosa nos ha permitido fotografiar una malograda crisálida, en cuyo interior se aprecia el insecto.



Una foto de un ejemplar adulto (Sceliphron destillatorium) podemos contemplarla en este enlace.